CEPOSONLINE.COM, MIMIKA — Perkembangan olahraga flag football di tanah Papua kembali menunjukkan catatan positif pada kejuaraan nasional tahunan Merdeka Bowl 8 yang diselenggarakan oleh AAFI Indonesia di Indomilk Arena Stadium, Tangerang, Banten, pada 21–23 Agustus 2026.
Dalam ajang 5v5 yang diikuti 16 tim putra dan lima tim putri dari berbagai daerah ini, Papua mengirimkan tiga perwakilan sekaligus, yakni Papua Black Pearls, Papua Black Pearls Origin, dan Papua Black Orchids, sebagai bagian dari strategi pembentukan generasi baru atlet Indonesia Timur.
Capaian paling signifikan diraih oleh Papua Black Pearls yang berhasil menembus posisi keenam nasional, naik tiga peringkat dibanding keikutsertaan tahun sebelumnya.
Langkah Black Pearls terhenti di perempat final usai mengakui keunggulan runner-up Surabaya Satu dengan skor 12–32.
Raihan sepuluh besar ini terbilang istimewa mengingat sekitar 50 persen komposisi skuad merupakan atlet baru yang tengah berada dalam proses regenerasi.
Peningkatan performa juga ditunjukkan oleh Papua Black Pearls Origin yang menanjak ke posisi 11 dari peringkat 13 di edisi sebelumnya.
Mengandalkan 75 persen pemain debutan dari berbagai latar belakang Papua, tim ini difokuskan sebagai ruang uji nyali atlet muda di level nasional.
Sementara itu, Papua Black Orchids mengambil langkah progresif dengan menurunkan skuad yang 100 persen diisi pemain rookie, namun sukses mengamankan peringkat kelima dalam kategori yang mereka ikuti.
Secara keseluruhan, sekitar 90 persen materi pemain dari ketiga tim Papua tersebut merupakan talenta lokal yang lahir, tumbuh, atau sedang menempuh pendidikan di luar daerah.
Chief AAFI Papua sekaligus kapten Papua Black Pearls Origin, Arjun Uswanas, menilai ajang ini membuktikan potret cerah masa depan flag football daerah.
“Secara pribadi, saya menemukan pengalaman bermain bersama anak-anak baru, termasuk mereka yang kuliah di luar Papua. Dari situ saya melihat harapan yang sangat besar. Ternyata banyak sekali skill yang masih bisa diasah untuk perkembangan flag football di masa depan. Dari sisi tim juga kami berhasil naik tingkat, dan kemenangan kami juga ikut meningkat,” ungkap Arjun.
Pandangan senada disampaikan oleh Kapten Papua Black Pearls, Alberto Balagaize, yang menekankan pentingnya pematangan mental bertanding bagi para atlet muda.
“Dari saya, tim ini sudah terbangun dengan baik. Mental bermain, baik on maupun off the field, anak-anak semakin terasah. Kami yakin tidak akan berhenti sampai di level ini saja. Kami semua akan terus maju, baik dalam skill maupun perkembangan tim, untuk membawa nama regional Papua semakin terdepan,” tegas Alberto.
Pada babak akhir kompetisi nasional tersebut, Jakarta Streak keluar sebagai juara di kategori putra, sedangkan Jakarta Foxes berhasil mempertahankan gelar juara di kategori putri.
Bagi jajaran pelatih dan manajemen tim Papua, atmosfer kompetisi ketat melawan tim-tim mapan seperti Jakarta dan Surabaya menjadi tolok ukur berharga untuk mengevaluasi peta kekuatan serta mematangkan investasi ekosistem flag football Papua secara berkelanjutan di masa depan.
(*)
Editor : Lucky Ireeuw